Bei der Entwicklung von DocBook wurde großen Wert auf Erweiterbarkeit und Anpassungsfähigkeit gelegt. Die DTD ist so strukturiert, dass sich leicht neue Elemente einfügen oder unnötige entfernen lassen. Um eine angepasste Version der DTD zu erstellen, legt man eine neue DTD an, das so genannte Driver File. In dieser DTD kann man neue Elemente definieren und Parameter-Entitäten der DocBook-DTD überschreiben, und schließlich die DocBook-DTD importieren.
Nicht für jede Anwendung wird die volle Flexibilität von DocBook benötigt. Das Entfernen einiger Elemente oder das Erzwingen optionaler Elemente kann den Standard übersichtlicher machen und die Einhaltung bestimmter Richtlinien fördern (z.B. „jedes Dokument braucht einen Abstract“).
Sun verwendet mit SolBook eine solche Teilmenge von DocBook. Eine andere Teilmenge ist Simplified DocBook. Diese Version des Standards — offiziell von der DocBook Working Group verabschiedet — reduziert die Anzahl der Elemente von etwa 300 auf etwa 100.
DocBook-Teilmengen sind immer noch gültige DocBook-Dokumente. Daher können die üblichen Tools zur Weiterverarbeitung genutzt werden.
Die Working Group betreut eine Reihe offizieller Erweiterungen:
MathML
SVG
EBNF
HTML Forms
Die Erweiterungen für MathML und SVG fügen diese Standards zum Wortschatz von DocBook hinzu. Die EBNF-Erweiterung ermöglicht das Markup von Grammatiken in erweiterter Backus-Naur-Form.
Für einige Anwendungen möchte man den reichen Schatz an Information-Pool- und Meta-Elementen verwenden, aber statt der normalen für Bücher entworfenen Grundstruktur einen anderen Satz von Hierarchie-Elementen verwenden. Ein populäres Beispiel ist die Website-DTD ([WebsiteDTD]), die auch von der DocBook-Website (docbook.org) benutzt wird. Sie erlaubt das Publizieren statischer Webseiten. Der Autor erspart sich hauptsächlich die aufwändige Erstellung von Navigationsmenüs auf jeder Inhaltsseite.
Ein anderes Beispiel ist die Slides-DTD. Sie erlaubt die Erstellung von Präsentationen. Für eine solche Präsentation, siehe [Walsh2001].
Die DocBook Extension For XSLT Stylesheet Documentation ([Ball2001]) ist eine Erweiterung zum Dokumentieren von XSLT-Stylesheets. Dabei wird die Dokumentation im DocBook-Format über einen eigenen Namespace direkt in die XSLT-Dateien geschrieben. Es lässt sich daraus eine umfangreiche hyperverlinkte Referenz erzeugen. Diese Extension wird beispielsweise von der XSLT Standard Library ([XSLTSL]) und Norman Walsh's DocBook-Stylesheets verwendet.